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Poco después del comienzo, en 1944, del programa de pruebas del prototipo, la US Navy formalizó un pedido de 2.023 F8F-1 de serie, de los que el primero fue entregado al escuadrón VF-19 de la Navy el 21 de mayo de 1945. Este escuadrón, así como las otras primeras unidades que recibieron el Bearcat, estaba todavía en proceso de adaptación al nuevo caza cuando finalizó la II Guerra Mundial. Ello significó la reducción en 1.258 aparatos del total previamente encargado a Grumman y la cancelación definitiva de 1.876F8M-1 adicionales, cuya fabricación había sido encomendada a General Motors.

Cuando la producción finalizó en mayo de 1949, Grumman había construido un total de 1.266 Bearcat. De ellos, 765 pertenecían a la versión F8F-1, 100 a la F8F-1B, que se caracterízaba por haber sustituido las ametralladoras de 12,7 mm por cañones de 20 mm, y 36 a la versión F8F-1N, equipados como cazas nocturnos. Otros 293 eran F8F-2, provistos de capó del motor rediseñado, deriva y timón más altos, algunos otros cambios de detalle y los cañones de 20 mm como armamento definitivo; 12 eran cazas nocturnos F8F-2N y 60 eran aparatos de reconocimiento fotográfico F8F-2P, armados tan sólo con dos cañones de 20 mm. En los años posteriores a la guerra, algunos aparatos fueron modificados para ser utilizados como controladores de blancos, recibiendo las nuevas designaciones F8F-1D y F8F-2D.

En el momento en que cesó la producción, el Bearcat estaba en servicio en unos 24 escuadrones de la US Navy, pero en el otoño de 1952 todos ellos habían sido ya retirados a unidades de segunda línea. Algunos, con un sistema de combustible modificado fueron entregados a la Armée de l´Air francesa para su empleo en la Guerra de Indochina, bajo la designación F8F-1D. Otros 100 F8F-1D similares y veintinueve F8F-1B fueron asimismo suministrados a las Fuerzas Aéreas de Tailandia.

Muchas características del diseño del Bearcat estaban inspiradas en un caza Focke-Wulf Fw 190 que había sido capturado y entregado a la Grumman para su estudio. Las principales misiones de los F8F eran establecer una superioridad sobre el muy maniobrable caza japonés A6M-5 Zero y defender la flota contra los ataques suicidas (kamikaze) llevados a cabo por los pilotos japoneses.